Lesservices de renseignement américains ont récemment signalé que les troupes russes avaient commencé à se retirerde lacentrale nucléairedeTchernobyl,en Ukraine, où s’est produit le pire accident nucléaire civilau monde.
Le retrait de Tchernobyl intervient quelques semaines seulement après que des travailleurs de la centrale ont affirmé que les soldats russes avaient agi de manière irresponsable dans des zones hautement radioactives. Ils ont notamment conduit des véhicules blindés non protégés dans une zone interdite connue sous le nom de “forêt rouge”, une zone boisée si hautement contaminée que l’accès en est limité au personnel chargé du stockage en toute sécurité du combustible nucléaire usé de la centrale. N’ayant pas pris les précautions adéquates, certains rapports initiaux ont suggéré que les troupes russes auraient également souffert d’un empoisonnement aigu par les radiations, ce qui aurait précipité leur retraite.
Pour les Européens, déjà sur les nerfs après avoir vu les images des forces armées russes bombardant sans précaution la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, les nouveaux rapports sur l’approche cavalière de l’armée à l’égard des protocoles de sécurité essentiels à Tchernobyl ne contribueront guère à apaiser les craintes que le conflit russo-ukrainien ne provoque un accident radiologique qui pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour l’ensemble du continent. Il est donc de plus en plus important que les décideurs européens prennent les précautions nécessaires pour faire face à un tel incident, notamment en constituant un stock stratégique de médicaments prometteurs pour le traitement des intoxications radioactives.
La guerre fait grimper la demande d’iodure de potassium
En réponse aux craintes croissantes entourant la possibilité d’un accident nucléaire, les citoyens européens ordinaires se sont approvisionnés en comprimés d’iodure de potassium. Ce traitement sert à réduire le risque de développer un cancer de la thyroïde en inondant la glande thyroïde d’iode pharmaceutique et en bloquant l’absorption de l’iode radioactif dangereux.
Sans surprise, les événements en Ukraine ont déjà eu un impact sur le prix et la disponibilité de l’iodure de potassium dans le monde : les ventes du produit de marque ThyroSafe ont explosé lorsque ses distributeurs ont annoncé des retards dans la chaîne d’approvisionnement. Des pics de demande ont été signalés dans de nombreux pays limitrophes de l’Ukraine, dont la Roumanie et la Pologne.
La ruée vers l’iodure de potassium au cours des dernières semaines ressemble beaucoup aux achats de panique observés en 2011, lorsque l’incident à la centrale japonaise de Fukushima a alimenté les craintes généralisées d’empoisonnement par radiation pour les personnes vivant sur la côte Pacifique des États-Unis. À l’époque, les avertissements officiels indiquant que le médicament ne devait être pris qu’en cas d’exposition n’ont guère empêché les gens de le stocker, ce qui a entraîné des pénuries au Japon.
Même sans tenir compte des problèmes logistiques liés à la distribution rapide des médicaments dans les zones touchées, l’iodure de potassium offre une protection relativement limitée en cas d’urgence radiologique. D’une part, l’iodure de potassium ne protège que contre l’iode radioactif et n’offre pas de protection contre d’autres types de rayonnement ; la plupart des urgences nucléaires impliquent d’autres types de rayonnement en plus de l’iode radioactif. En outre, l’iodure de potassium doit être pris dans une fenêtre étroite pour être le plus efficace – plus précisément, dans les 24 heures précédant ou les 4 heures suivant l’exposition aux rayonnements dangereux.
La recherche de nouveaux médicaments donne lieu à plusieurs options prometteuses
Compte tenu de ces difficultés, on s’est donc mis en quête de médicaments de substitution qui pourraient contrer plus efficacement les effets de l’empoisonnement par les radiations consécutif à un accident nucléaire.
L’un de ces médicaments potentiels est la leucine(sargramostim), fabriquée par la société Partner Therapeutics, basée dans le Massachusetts. En réponse au conflit qui secoue actuellement l’Europe, Partner Therapeutics et son distributeur international Tanner Pharma Group accélèrent l’approvisionnement du médicament en Europe.
Bien qu’il ait été initialement mis au point et approuvé par les autorités réglementaires pour aider à renforcer le système immunitaire des patients subissant une greffe de moelle osseuse, le Leukine peut également être utilisé comme traitement salvateur en cas d’intoxication aiguë par les radiations dans les quelques jours suivant l’exposition. Le médicament, qui s’adresse à un large éventail de globules blancs – neutrophiles, plaquettes, macrophages, lymphocytes et cellules dendritiques – s’est avéré améliorer les taux de survie lorsqu’il est administré dans les 48 à 96 heures suivant une irradiation corporelle, et a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) américaine en 2018 pour le traitement du syndrome d’irradiation aiguë.
Comme l’a récemment souligné CNN, la leucine a été utilisée pour traiter les victimes de l’incident initial de Tchernobyl, ainsi qu’après l’accident nucléaire de Tokaimura au Japon, treize ans plus tard. Le gouvernement américain a également pris note du potentiel de Leukine en tant que contre-mesure en cas d’accident ou d’attaque nucléaire et a conservé un stock de Leukine à cette fin depuis 2013, qu’il a réapprovisionné à deux reprises, en 2016 et 2019.
Dans sa quête pour être aussi préparée que possible à l’éventualité d’un accident nucléaire, la FDA a également approuvé plusieurs autres médicaments, dont beaucoup ont été conçus à l’origine pour traiter d’autres problèmes médicaux mais ont montré un potentiel contre l’empoisonnement par les radiations.
Parmi eux figure Nplate(romiplostim). Conçu à l’origine comme un traitement de la thrombocytopénie immunitaire, on pense que Nplate pourrait contribuer à augmenter les taux de survie après une irradiation aiguë en augmentant le nombre de plaquettes dans les cellules de la moelle osseuse, ce qui réduirait le risque d’hémorragie radio-induite. De même, Neupogen (filgrastim) – un médicament utilisé pour accélérer le processus de stimulation des neutrophiles chez les patients cancéreux, ce qui les rend moins vulnérables aux infections – pourrait aider les patients présentant des lésions de la moelle osseuse induites par les radiations. Les deux régimes médicamenteux ont été approuvés par la FDA pour améliorer la survie après une irradiation.
La nécessité d’être préparé
Alors que les États-Unis ont fait de grands progrès dans le développement et le stockage d’une variété de médicaments pour lutter contre l’empoisonnement par les radiations, l’Europe a pris un retard considérable. En l’absence prolongée d’incidents radiologiques majeurs et de conflits entre grandes puissances, la complaisance semble avoir pris le dessus.
Cependant, les événements en Ukraine ont brutalement réveillé le Vieux Continent à la possibilité bien réelle d’accidents ou d’attaques nucléaires potentiels. Alors que la demande sans précédent de comprimés d’iodure de potassium fait douter de l’état de préparation du continent en cas d’urgence, l’Europe serait bien avisée de constituer un stock stratégique de médicaments susceptibles d’atténuer les effets, si un événement nucléaire important devait se produire à l’avenir.
