Comment le modèle suédois peut favoriser l’avènement d’une Union européenne sans tabac

Musée du Snus, Stockholm

La Suède est sur le point d’éradiquer le tabagisme. Non pas par des interdictions ou des discours moralisateurs, mais en adoptant l’innovation. Sa révolution tranquille, menée par les sachets de nicotine sans tabac, pourrait montrer à l’Europe comment atteindre son objectif de 2040 sans tabac plus rapidement et en perdant beaucoup moins de vies.

Stockhom

Depuis des décennies, les gouvernements européens investissent des sommes considérables dans des campagnes antitabac, des taxes et des interdictions de publicité. Pourtant, malgré les slogans, les brochures et les avertissements figurant sur chaque paquet de cigarettes, plus de 700 000 Européens meurent chaque année de maladies liées au tabagisme. Pour beaucoup, la dépendance à la nicotine reste plus forte que l’envie d’arrêter.

Mais il existe un pays qui s’est discrètement affranchi de ce schéma. La Suède, autrefois nation de gros fumeurs, est aujourd’hui sur le point de devenir la première société sans tabac d’Europe, avec moins de 5 % d’adultes encore fumeurs. La réussite suédoise n’a pas grand-chose à voir avec les interdictions ou la coercition. Elle repose plutôt sur le pragmatisme, l’innovation et la volonté d’envisager la nicotine sous un angle nouveau.

L’exception

Lorsque l’Autriche, la Finlande et la Suède ont rejoint l’Union européenne le 1er janvier 1995, leur traité d’adhésion prévoyait une exception notable pour la Suède. En 1989, l’UE avait mis en œuvre une directive interdisant l’usage oral du tabac. Cependant, l’usage du snus – une forme de tabac oral – étant traditionnel et largement pratiqué en Suède, l’interdiction européenne a été considérée comme une menace pour cette pratique culturelle et potentiellement préjudiciable à l’adhésion de la Suède à l’Union européenne.

Par conséquent, une exception a été faite pour la Suède. Dans tous les autres pays de l’UE, la vente de snus est interdite. Néanmoins, l’accord d’adhésion de 1994 stipule que la Suède doit veiller à ce que ces produits ne soient pas commercialisés dans les autres États membres de l’UE, où l’interdiction reste en vigueur.

Le musée du snus

Le snus est un élément important du patrimoine culturel suédois, avec un musée dédié à Stockholm. Niché au cœur de la capitale suédoise, le musée du Snus et des allumettes (Snus- och tändsticksmuseum) offre un aperçu fascinant de la riche histoire du pays en matière de production de tabac et d’allumettes. Ce bâtiment captivant, situé dans le musée en plein air Skansen sur l’île pittoresque de Djurgården, offre une occasion unique d’explorer les traditions et le patrimoine suédois. Le visiteur apprend comment le snus suédois s’est développé au fil du temps, ainsi que les allumettes, qui sont une autre exportation suédoise importante. Le musée du snus a une ambiance chaleureuse et historique : emballages anciens, vieux outils, scènes de vie, etc.

Il mêle l’histoire culturelle, l’histoire sociale et la manière dont le snus et les allumettes ont influencé la vie quotidienne et l’industrie, avec des éléments visuels tels que des graphiques, des emballages et du design.

Le snus est arrivé en Suède il y a plusieurs siècles, passant d’un tabac humide artisanal à un produit industriel pasteurisé (boîtes de conserve et sachets modernes). Il s’est ancré dans la culture et joue aujourd’hui un rôle important dans le paysage suédois de la nicotine et dans le débat international sur la réduction des risques.

Une société sans tabac

La prévalence du tabagisme en Suède est devenue l’une des plus faibles d’Europe ; de nombreux analystes de la santé publique ont affirmé que le snus y avait contribué en offrant une alternative nicotinique non combustible, bien que ce point reste débattu. Entre-temps, de nouveaux produits, tels que le snus blanc, sont apparus et ont modifié le marché.

Les données de santé publique suédoises indiquent que l’usage quotidien du snus est important et persistant, en particulier chez les hommes, alors que les taux de tabagisme restent faibles par rapport à de nombreux autres pays. Cette tendance est fréquemment évoquée dans les débats politiques concernant la disponibilité légale des produits de type snus comme alternative au tabagisme. Des statistiques récentes en provenance de Suède montrent également une utilisation continue du snus et des changements démographiques liés à sa consommation.

Les spécialistes de la santé publique en ont pris note. Le professeur Karl-Olov Fagerström, un scientifique suédois de 79 ans connu pour ses recherches importantes sur le tabac et la dépendance à la nicotine et l’un des chercheurs suédois les plus respectés dans le domaine de la nicotine, affirme depuis longtemps que “la nicotine sans fumée est au cœur du déclin du tabagisme en Suède”.

Il insiste sur le fait que s’accrocher à un objectif irréaliste d’éradication totale de la nicotine risque de piéger des millions de personnes dans le tabagisme combustible au lieu de les guider vers des alternatives plus sûres. Selon lui, “les sachets de nicotine sont associés à des risques pour la santé bien moindres que la cigarette”.

Parvenir à une société sans tabac est un objectif réaliste. Cependant, créer une société sans nicotine est beaucoup plus difficile. Si nous pouvons nous efforcer de réduire l’usage de la nicotine, il est peu probable que nous puissions l’éradiquer complètement, déclare le professeur. Il est également l’auteur du test de Fagerström, un outil largement utilisé dans les cabinets médicaux du monde entier pour évaluer la gravité de la dépendance à la nicotine.

Les données indiquent que la consommation de nicotine en Suède est comparable à celle d’autres pays similaires. Néanmoins, les taux de tabagisme sont nettement inférieurs. Une étude de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) révèle que si un homme en Belgique avait les mêmes habitudes tabagiques qu’un homme en Suède, il y aurait 11 000 décès de moins chaque année en Belgique. Si l’on extrapole ce chiffre à l’ensemble de l’Union européenne, le nombre total de décès en moins pourrait atteindre 355 000 par an, selon le professeur Fagerström.

Le tabagisme offre une occasion importante de réduire les conséquences néfastes pour la santé. Contrairement à l’alcool, qui endommage directement l’organisme, en particulier le foie, les gens consomment du tabac principalement pour obtenir de la nicotine. Cependant, le processus de combustion des cigarettes introduit d’autres substances nocives qui affectent négativement la santé.

Karl-Olof Fagerström affirme que la nicotine, lorsqu’elle est séparée du tabac – comme on le trouve dans des produits tels que les sachets de nicotine – pourrait constituer une alternative majeure aux cigarettes. Ce changement pourrait être particulièrement important pour les sociétés qui cherchent à éradiquer le tabagisme et à minimiser les dommages médicaux et sociaux causés par la combustion généralisée du tabac.

La plupart des effets nocifs de la cigarette – cancers, maladies cardiovasculaires et pulmonaires – sont dus à l’inhalation des produits de la combustion, et non à la nicotine elle-même. Lorsqu’une cigarette est allumée, le tabac et les additifs subissent une pyrolyse et une combustion, produisant de la fumée qui est inhalée dans les poumons.

Les produits non combustibles tels que le snus, les sachets de nicotine ou les e-cigarettes délivrent de la nicotine sans mettre le feu au tabac, ce qui réduit considérablement les niveaux de ces toxines dérivées de la combustion.

Ce qui distingue la Suède du reste de l’Europe

Swedish Match est une icône de l’histoire de la réduction des méfaits du tabac dans ce pays impressionnant. Fondée il y a plus d’un siècle, l’entreprise a passé la majeure partie de son existence à produire des allumettes, des cigares et du snus. Bien avant que la notion de “réduction des risques” n’entre dans le langage de la santé publique, l’entreprise mettait au point des versions plus propres et plus cohérentes de snus dans le cadre de sa norme de qualité Gothiatek®, réduisant considérablement les nitrosamines et autres composés nocifs. Cet héritage s’est avéré crucial lorsque Swedish Match a commencé à réimaginer la nicotine elle-même – non pas comme un méchant, mais comme un véhicule qui pouvait être découplé des effets mortels de la combustion du tabac.

La percée de l’entreprise s’est faite avec la création de sachets de nicotine sans tabac, aujourd’hui commercialisés sous des marques mondiales telles que ZYN et VOLT.

Contenant de la nicotine de qualité pharmaceutique et des substances de remplissage de qualité alimentaire, ces petits sachets blancs délivrent de la nicotine à travers la gencive sans combustion ni feuille de tabac. Elles sont propres, discrètes et sans fumée – une alternative suédoise moderne à la cigarette. En l’espace de quelques années, Swedish Match a vendu près de 200 millions de boîtes de ces sachets par an, faisant de la Suède une expérience vivante de ce à quoi pourrait ressembler un avenir post-tabac.

Mon pays a été l’un des premiers au monde à adopter une approche différente pour lutter contre la fumée de tabac. Et cette approche s’est avérée la bonne, puisque la Suède est en passe de devenir le premier pays sans tabac d’Europe, explique Patrik Hildingsson, vice-président chargé de la communication de Swedish Match, lors d’une présentation détaillée de l’expérience suédoise.

Les résultats en matière de santé publique sont spectaculaires. Le taux de cancer du poumon en Suède est aujourd’hui inférieur de moitié à la moyenne européenne. Les taux de maladies cardiaques et de cancers de la bouche sont également plus bas. Les épidémiologistes notent que même si l’usage de la nicotine reste courant, les méfaits de la fumée de tabac se sont effondrés. C’est cette seule distinction – entre la nicotine et la fumée – qui distingue la Suède du reste de l’Europe.

Ce n’est pas la nicotine qui présente un risque pour la santé, mais le fait de fumer du tabac avec les composés dangereux produits lors de la combustion de la cigarette, déclare Samuel Lundell, président de l’Association nationale des utilisateurs de snus (Snusarnas Riksförbund). Je ne comprends pas pourquoi le snus est interdit en dehors de la Suède, car il est moins nocif que la combustion du tabac dans une cigarette. Les cigarettes sont autorisées, mais pas le snus. Ce n’est pas très logique.

Taxe de la Commission européenne

Alors même que Stockholm célèbre son succès, les décideurs politiques de Bruxelles envisagent des mesures qui pourraient le compromettre. La Commission européenne a dévoilé la révision de la directive sur la taxation du tabac (TED) en juillet de cette année. Cette révision vise à relever les taux d’accises minimaux, c’est-à-dire les taxes prélevées sur des produits spécifiques, tels que le tabac, généralement au moment de la production ou de l’importation.

Selon les nouvelles règles, le champ d’application de la directive serait également élargi pour inclure les liquides pour e-cigarettes, le tabac à mâcher et nasal, les sachets de nicotine, d’autres produits à base de nicotine et le tabac brut.

Dans le même temps, l’exécutif européen a proposé une taxe supplémentaire appelée Tobacco Excise Duty Own Resource (TEDOR), qui, selon ses estimations, pourrait rapporter environ 11,2 milliards d’euros par an au budget à long terme de l’UE pour la période 2028-2034, en prélevant 15 % des recettes fiscales nationales sur le tabac.

Toutefois, cette proposition devrait se heurter à des résistances au sein du Conseil : 14 États membres de l’UE, dont la Suède, la Roumanie, l’Italie, la Grèce, l’Autriche et le Portugal, ont déjà exprimé leur opposition au TEDOR. La ministre suédoise des finances, Elisabeth Svantesson, s’est fermement opposée à la proposition de l’UE, la qualifiant de “totalement inacceptable”.

La logique des deux propositions fiscales de la CE semble paradoxale : une politique conçue pour protéger la santé en décourageant le tabagisme peut finir par pénaliser les outils qui aident les gens à s’arrêter. Le programme TEDOR permettrait de transférer une partie des taxes nationales sur le tabac directement au budget de l’Union européenne. Ses détracteurs estiment que ce nouveau mécanisme de recettes risque d’accorder la priorité aux recettes fiscales plutôt qu’aux résultats en matière de santé publique, qu’il étouffera l’innovation et qu’il poussera les consommateurs vers les marchés illicites. Europol, dans ses propres rapports, a établi une distinction claire entre les accises excessives et le développement de la contrebande de tabac à travers les frontières de l’UE.

Une taxation excessive ou une réglementation générale pourrait rendre les sachets aussi chers que les cigarettes, supprimant ainsi l’incitation à changer de mode de consommation. Ce type de politique pourrait nuire aux innovateurs qui développent des produits alternatifs à base de nicotine, laissant le champ libre aux fournisseurs illicites qui n’effectuent aucun contrôle de qualité.

Les régulateurs ont raison d’insister sur des normes strictes pour éviter l’attrait des jeunes, les allégations trompeuses et le marketing agressif. Swedish Match a tenté de résoudre ces problèmes par un étiquetage transparent, la divulgation de la teneur en nicotine et des plates-formes de commercialisation réservées aux adultes. Son défi consiste désormais à maintenir sa crédibilité – tant scientifique que sociale – alors que la catégorie qu’elle a créée se retrouve sous les feux croisés de la politique de santé de l’Union européenne.

La réduction des risques fonctionne

Le modèle suédois offre des enseignements que l’Europe ignore à ses risques et périls. Il montre que la réduction des risques peut fonctionner dans la pratique, et pas seulement en théorie. Il démontre qu’un partenariat constructif entre les autorités de réglementation, les scientifiques et l’industrie responsable permet d’obtenir des résultats plus rapides en matière de santé publique que la prohibition n’a jamais pu le faire. Et elle nous rappelle que l’absolutisme moral – la croyance que toute consommation de nicotine est également mauvaise – a coûté des vies en maintenant les fumeurs enchaînés à la combustion.

Dans les mois à venir, lorsque les institutions européennes et les États membres débattront de l’avenir de la taxation de la nicotine, ils feraient bien d’étudier ce qui s’est réellement passé au nord de la Baltique. La Suède n’a pas fait la leçon à ses citoyens pour qu’ils arrêtent de fumer. Elle leur a offert de meilleurs choix – et ils les ont pris. Les scientifiques suédois ont fourni les preuves et le peuple suédois a tranquillement accompli une révolution en matière de santé publique.

Si Bruxelles souhaite réellement parvenir à une Europe sans tabac d’ici 2040, elle doit s’inspirer de cette expérience plutôt que de légiférer pour la faire disparaître. La Suède a déjà montré la voie. Le reste de l’Europe n’a qu’à avoir le courage de la suivre.